明治6年、ウィーンで開かれた万国博覧会に日本刀を出品。国際社会に日本人の技術と精神を示すものであった。しかし廃刀令以後は新たな刀の需要は殆んどなくなり、当時活躍した多くの刀鍛冶は職を失った。また多くの名刀が海外に流出した。それでも政府は帝室技芸員として、月山貞一、宮本包則の二名を任命。伝統的な作刀技術の保存に努めた。
一方で西南戦争における抜刀隊への評価から、日本陸海軍が将校の主要兵器として軍刀を採用し続け、サーベル様式の軍刀拵えに日本刀を仕込むのが普通となり、さらには日露戦争における白兵戦で近代戦の武器としての日本刀の有効性が確認され、また昭和に入り国粋主義的気運が高まった事から、陸海軍ともにサーベル様式の軍刀拵えに代わり鎌倉時代の太刀拵えをモチーフとした、日本刀を納めるのにより適した軍刀拵えが開発された（しかし同時に、軍刀として出陣した古今の数多くの刀が戦地で失われることともなった）。
満州事変以後、軍造兵廠や一部の各機関の研究者は拵えだけでなく刀身においても兵士の装備としての可能性を追求した。例えば満州の厳寒に対応した「振武刀」や海軍が使用したステンレス鋼の日本刀（「耐錆刀」）など、各種の軍刀が研究された。日本刀の材料・製法を一部変更したものから、日本刀の形態を模した工業刀に至るまで、様々な刀身が試作・量産された。これら特殊軍刀々身は「昭和刀」「新村田刀」「新日本刀」などと呼称され、物によっては従来の日本刀よりも（俗に名刀と呼ばれる刀であっても）武器としての資質において勝るものも数多くあったという。粗悪品だったという俗説も未だ根強いが、これらはあくまで悪徳業者の販売した粗悪刀等で、一部を除き（初期や末期には粗悪品が見られる）妥当な評価ではない。鋳造説、造兵廠製刀身は粗悪品説に至っては論外である。これらは将校准士官（軍刀初め軍装品類は私物として自費購入であった）には安価で惜しげなく使える刀身として重宝され、下士官兵には官給軍刀（九五式軍刀等）として支給され、大量に実戦投入された。
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本来の「戦いの武器としての日本刀」という観点では、各特殊軍刀々身は近代技術を取り入れらて完成された日本刀となり、肝心の実用性に於いては究められたものの、見た目の美的要素は皆無な物が多く（関の半鍛錬昭和刀の様に双方を兼ね備えた物もある）、今日では製造方法の上からも、日本刀の範疇には含まれない事にはなっている。しかし最近になり、刀剣界では今まで見向きもされなかったこれらの軍刀にも人気が出てきており、同時に研究家や収集家の新たな発見や偏った俗説の否定等、再評価の声が高くなっている